La Lombardia è stata la prima regione in Italia a dotarsi di un sistema organico di aree protette. Già nel 1973, con la legge regionale n. 58, venivano dettate le prime norme per l’istituzione di parchi e riserve naturali, e sulla base di questa legge furono istituiti negli anni settanta i primi parchi regionali. 

Con la legge regionale n. 86 del 30 novembre 1983 è stata successivamente avviata la costruzione di un sistema completo di aree naturali, individuando una serie di zone di alto valore naturalistico e paesaggistico, distribuite su tutto il territorio regionale.

A seconda delle loro caratteristiche, le aree individuate come meritevoli di tutela sono state classificate in Parchi, Riserve e Monumenti naturali e sottoposti a differenti regimi di tutela per garantirne la conservazione dettando allo stesso tempo le regole per una gestione adeguata

Il "Sistema delle Aree Protette Lombarde" comprende attualmente:

• 24 parchi regionali,
• 67 riserve naturali regionali
• 33 monumenti naturali 
• 246 siti Rete Natura 2000, gestiti da 85 enti diversi (costituiti da Parchi regionali, Comuni, Comunità Montane, Province, ERSAF e in alcuni casi associazioni ambientaliste e soggetti privati)
• 99 parchi di interesse sovracomunale (PLIS) gestiti da raggruppamenti di Comuni o in alcuni casi, da enti pubblici istituiti per tale finalità.

Nel territorio lombardo ricadono inoltre il Parco nazionale dello Stelvio e 3 riserve naturali statali.

Il sistema delle Aree Protette regionali è integrato e completato dal disegno della Rete Ecologica Regionale (RER). La rete ecologica fornisce un quadro di riferimento strutturale e funzionale per gli obiettivi di conservazione della natura, compito svolto dalle aree protette e dal sistema di Rete Natura 2000, e per evitare l’isolamento delle aree e le conseguenti problematiche sugli habitat e le popolazioni biologiche.

La superficie complessiva di aree protette (parchi regionali e Parco nazionale dello Stelvio, riserve regionali e nazionali e monumenti naturali) presenti sul territorio lombardo, senza sovrapposizioni, è di 546.480 ettari, pari a circa il 23% della superficie totale, oltre alle aree interessate dai PLIS e da Rete Natura 2000, sommando le quali si arriva ad una superficie di 770.000 ettari, pari a circa il 32% del territorio lombardo.